慈禧太后死后，袁世凱被攝政王載灃趕下臺，“回鄉(xiāng)養(yǎng)疴”。在河南彰德，他一面過著“隱逸”的生活，一面關(guān)注局勢的變化。辛亥革命的爆發(fā)，為其重新出山提供了機(jī)會。
１９０８年１１月１５日，統(tǒng)治了中國近半個世紀(jì)的女人——慈禧太后駕崩。慈禧的去世使袁世凱失去了有力的靠山，也是他政治生涯的一個重大的轉(zhuǎn)折點。
１９０８年１１月３日，慈禧太后在度過了她７３歲壽辰之后，患了痢疾，臥床不起。她感到自己大限將至，遂就光緒皇帝的接班人問題，征詢主要大臣的意見。說是征詢，其實慈禧心中早有人選，那就是醇親王載灃的兒子溥儀。
１１月１３日，慈禧太后頒布三道諭旨：醇親王載灃之子溥儀，著在宮內(nèi)教養(yǎng)，并在上書房讀書；醇親王載灃，授為攝政王；朝會大典、常朝班次、攝政王著在諸王之前。１４日，幽禁多年的光緒皇帝在中南海瀛臺涵元殿突然病逝，年僅３８歲。慈禧太后當(dāng)即召集攝政王載灃和軍機(jī)大臣奕劻、世續(xù)、張之洞、鹿傳霖、袁世凱等人，宣布立溥儀為嗣皇帝，并著攝政王載灃監(jiān)國。待溥儀年歲漸長，學(xué)業(yè)有成，再親裁政事。１５日，慈禧太后崩逝。
光緒皇帝和慈禧太后幾乎同時“晏駕”，引起人們的種種揣測。一種說法是西太后先卒，秘不發(fā)喪，由袁世凱、奕劻、李蓮英合謀，把光緒皇帝害死之后，顛倒帝后死亡日期。一種說法是袁世凱見西太后病危，怕她死后，光緒皇帝重新掌權(quán)，記恨戊戌之舊怨，特賄李蓮英先一天把光緒皇帝毒死。還有一說是西太后自知來日不多，怕她死后，正當(dāng)壯年的光緒皇帝重操舊業(yè)，故逼光緒皇帝服毒而死。因此，光緒皇帝之死，至今仍是一個謎。
１２月２日，溥儀即皇位，國號“宣統(tǒng)”。１９日，為表示新朝的“恩澤”，朝廷優(yōu)賞奕劻“親王世襲罔替”；賞加世續(xù)、鹿傳霖太子少保銜，用紫韁；賞加張之洞、袁世凱太子太保銜，用紫韁。
攝政王載灃與袁世凱素來不合。載灃認(rèn)為１８９８年其兄光緒皇帝被幽禁瀛臺，是袁世凱出賣維新運動的結(jié)果，因而對他深切痛恨。一些滿族親貴也看不慣袁世凱的行事作風(fēng)，主張除袁。另外，御史江春霖上折攝政王，稱袁世凱“借新政為名，引用私黨，遂令官場相習(xí)成風(fēng)，以鉆營為能”?；实凼讨v趙炳麟也乘機(jī)上疏稱袁世凱變詐多端，樹植私黨，挾制朝廷。于是，載灃下定決心要懲治袁世凱。
載灃擬了一道將袁世凱革職、拿交法部治罪的諭旨，并征求奕劻、張之洞的意見。與袁世凱私交甚好的奕劻首先反對，威脅說：“殺袁世凱不難，不過北洋軍造起反來怎么辦？”張之洞也說：“主少國疑，不可輕于誅戮大臣?！眱晌恢爻嫉姆磳Γ由显绖P在軍隊中的強大影響力，使載灃不得不慎重考慮。無奈之下，最后接受張之洞的意見，將諭旨改為“開缺回籍養(yǎng)疴”，于１９０９年１月２日公布。６日，袁世凱倉皇登車前往河南。
到河南境內(nèi)后，袁世凱并沒有回老家項城，而是在衛(wèi)輝府車站下了車。袁世凱沒有回項城，主要是因為家庭矛盾所致。當(dāng)年袁世凱為母親出殯的事情，把家族中的很多人都得罪了，此番遭貶，自然是不想回去看族人的白眼。事情是這樣的：袁世凱兄弟共六人，除袁世敦為父親袁保中的原配夫人所生，系嫡出以外，其余五人都是袁保中的繼室劉氏所生。袁世凱做山東巡撫的時候，親生母親劉氏病死在濟(jì)南，袁世凱要求開缺回籍葬母守制。沒想到義和團(tuán)事起，形勢嚴(yán)峻，慈禧太后要求袁世凱移孝作忠，給假百日在巡撫衙內(nèi)守制，不允他回籍葬母。因此，袁世凱母親的遺體，一直沒有正式安葬。等到辛丑條約簽訂，袁世凱做了直隸總督和北洋大臣，京津一帶的形勢得到穩(wěn)定后，朝廷這才批準(zhǔn)袁世凱回籍葬母。１９０２年１０月，袁世凱回到家鄉(xiāng)葬母。因為袁世凱的母親劉氏是庶母，按照當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，不準(zhǔn)正門出殯，也不能埋入祖墳的正穴和父親袁保中合葬，只準(zhǔn)附葬在墳所的地角。個性倔強的袁世凱執(zhí)意不從，跟主持家政的二哥袁世敦大吵起來。袁世凱甚至跪求袁世敦，但袁世敦始終不同意。袁世凱一怒之下，干脆以朝廷總督大人的身份發(fā)令，強行安排地方官和軍士，把自己生母的靈柩從正門帶出了袁宅大門。不過袁世凱也只得另買一塊地安葬了母親。從此之后，袁世凱跟袁世敦斷絕了關(guān)系。
袁世凱到衛(wèi)輝后，生活條件、周圍環(huán)境都與在京城時有天壤之別。１９０９年４月下旬，袁世凱又從衛(wèi)輝遷到輝縣城東門里住，西關(guān)有其修建的花園。輝縣城西北五里有河南著名的百泉、蘇門勝景，素有“中州頤和園”、“北國小西湖”的美譽。袁世凱到這里后，便成為了此處的?？?，每每約人前來，或臨泉而賞景，或登山而尋勝，興致很高。
袁世凱在輝縣居住了３個月左右的時間，到了１９０９年的夏季，袁克定在河南彰德（今安陽）洹上村監(jiān)工修建的宅園大部分完工，袁世凱和家人便搬進(jìn)了新居，開始了他兩年之久的洹上養(yǎng)壽園的“隱居”生活。
袁世凱定居洹上后，得知兄長袁世廉解職在家，身體也變得虛弱，特意讓袁克文將袁世廉和姨太太接到洹上養(yǎng)病。他還花重金聘請了一名法國醫(yī)學(xué)博士長在洹上垂釣的袁世凱住在洹上專門替袁世廉看病。在洹上，袁世凱著實過了一陣子悠閑的生活。每天，他或去洹水邊釣魚，或出門散步，或和妻妾子女共享天倫之樂，或請幾個文人騷客，吟詩斗酒，好不自在。
在洹上，袁世凱寫了不少詩，從中我們也可以看出來袁世凱在那一段時間里的所思所想。比如這首剛到洹上時所寫的詩：
曾來此地作勞人，滿目林泉氣勢新。
墻外太行橫若障，門前洹水喜為鄰。
風(fēng)煙萬里蒼茫繞，波浪千層激蕩頻。
寄語長安諸舊侶，素衣蚤浣帝京塵。
此詩暗藏著袁世凱對清廷將其罷官的仇恨。當(dāng)然，袁世凱也寫了不少反映他在洹上閑云野鶴日子的詩，比如這首春日飲養(yǎng)壽園：
背郭園成別有天，盤飧尊酒共群賢。
移山繞岸遮苔徑，汲水盈池放釣船。
滿院蒔花媚風(fēng)日，十年樹木拂云煙。
勸君莫負(fù)春光好，帶醉樓頭抱月眠。
在表面隱逸生活的背后，袁世凱也在頻繁地進(jìn)行著活動。他遙控著北洋軍，結(jié)交達(dá)官顯貴，繼續(xù)賄買奕劻，在家設(shè)立電報處，訂閱各種報紙，隨時觀察時局動向。
在袁世凱“回鄉(xiāng)養(yǎng)疴”的兩年中，國內(nèi)的政治形勢也發(fā)生著巨大的變化，階級矛盾日趨尖銳，人民群眾開展了不同程度的反抗斗爭。如發(fā)端于１９０５年的搶米風(fēng)暴，到１９１０年已幾乎遍及南北各地，以湖南最為厲害。長沙的饑民在一夜之間將一百余家米店全部搗毀，還焚燒或搗毀了巡撫衙門、銀行、稅關(guān)、官錢局和外國人的洋行、貨棧和教堂等。
資產(chǎn)階級革命派在孫中山的領(lǐng)導(dǎo)下，仍堅持著武裝斗爭，發(fā)動了數(shù)十次起義。資產(chǎn)階級立憲派也發(fā)動群眾，進(jìn)行國會請愿，要求民權(quán)，反對專制。在這種情況下，１９１１年５月８日，清廷成立了責(zé)任內(nèi)閣，任命奕劻為內(nèi)閣總理大臣，那桐、徐世昌為協(xié)理大臣，下設(shè)外務(wù)、民政、度支、學(xué)務(wù)、陸軍、海軍、司法、農(nóng)工商、郵傳、理藩十個部，以梁敦彥、善耆、載澤、唐景崇、蔭昌、載洵、紹昌、溥倫、盛宣懷、壽耆為各部大臣。在十三名閣員中，滿族占九人，漢族僅占四人；而在滿族中，皇族又占了大部分，人們稱其為“皇族內(nèi)閣”。很顯然，皇族內(nèi)閣是違背立憲初衷的。這也使得立憲派對清廷大失所望，一部分人憤而轉(zhuǎn)向革命。
１９１１年６月，立憲派的頭面人物張謇由湖北進(jìn)京，特意繞道去彰德拜訪了袁世凱。見面后，兩人寒暄了幾句。隨后在談及政局時，他們共同認(rèn)為只有采取君主立憲，組織責(zé)任內(nèi)閣，進(jìn)行政治改革，才能緩和危機(jī)。張謇還一再勸袁世凱出山，袁世凱答道：有朝一日蒙皇上天恩，命世凱出山，我當(dāng)一切遵從民意而行。
１９１１年１０月１０日，武昌起義爆發(fā)。經(jīng)過一夜的激戰(zhàn)，革命黨人占領(lǐng)了武昌城。１１日攻克漢陽，１２日攻克漢口，武漢三鎮(zhèn)全部解放。
當(dāng)武昌起義的炮聲傳到洹上村時，正是袁世凱親朋滿座、觥籌交錯慶祝其壽辰的時候。袁世凱的生日是陰歷８月２０日，這個日子在其初年之年是陽歷的９月１６日，在辛亥年則是１０月１１日。
前來祝壽的諸人得知武昌起義的消息后，眾說紛紜。有的說，起義軍不過數(shù)營，瑞瀓、張彪等必能平定；有的說，起義軍隊志在掠奪，兩三日間，大兵壓境，即將一哄而散；有的說，孫中山、黃興等均不在鄂，兵無統(tǒng)帥，焉能不敗。袁世凱一邊聽著諸人的發(fā)言，一邊思考著局勢的發(fā)展。他預(yù)感到，離出山的日子不遠(yuǎn)了！
辛亥革命發(fā)生后，清廷被迫起用袁世凱。他玩弄權(quán)術(shù)，如愿當(dāng)上內(nèi)閣總理大臣，成為清廷唯一真正掌有實權(quán)的人物。隨后，他對革命派采取既打又拉的政策，迫使雙方妥協(xié)。
武昌起義爆發(fā)后，清廷命令陸軍大臣蔭昌統(tǒng)率第一軍火速南下，湖北軍隊及赴援各軍均歸其節(jié)制調(diào)遣。但是，一方面，雖然蔭昌在德國學(xué)習(xí)過陸軍，但一直未曾帶兵打仗，缺乏實戰(zhàn)經(jīng)驗；另一方面，開赴前線的軍隊都是袁世凱的北洋舊部，哪里肯聽蔭昌的調(diào)遣。因此，命蔭昌率軍鎮(zhèn)壓革命黨人的起義，顯然不會起到什么效果。
素與袁世凱關(guān)系密切的奕劻、那桐、徐世昌等人，見請袁世凱出山的時機(jī)已到，紛紛向載灃提請起用袁世凱。奕劻說：“此種非常局面，本人年老，絕對不能承當(dāng)。袁有氣魄，北洋軍隊都是他一手編練，若令其赴鄂剿辦，必操勝算；否則畏葸遷延，不堪設(shè)想”。
與此同時，西方列強也害怕這次的革命活動演變成類似于義和團(tuán)那樣的排外運動，影響他們在華投資利益，也紛紛向清廷施加壓力，指名要求起用袁世凱。美國、法國銀行團(tuán)的代表司戴德和賈恩納指出：袁世凱在訓(xùn)練新軍方面做過許多工作，看來他是制止叛亂浪潮、爭回不忠軍隊以及同起義首領(lǐng)中的某些人達(dá)成協(xié)議的唯一人物。
作為載灃本人來講，對重新起用袁世凱，自然是十分不情愿的。但是當(dāng)時的國內(nèi)形勢和親貴大臣、西方列強對袁世凱的支持態(tài)度，卻使他不得不請袁世凱出山。１９１１年１０月１４日，清廷發(fā)布上諭，任命袁世凱為湖廣總督，督辦剿撫事宜。出人意料的是，早就等待著這一天的袁世凱，竟諷刺性地以“足疾未愈”為由上折推辭不就。１０月１６日，蔭昌來到洹上村。袁世凱裝病不出，蔭昌便到寢室謁見了袁世凱。密談時，袁世凱告誡蔭昌切勿輕戰(zhàn)，其目的就是希望事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大，抬高自己的地位，從中漁利。１８日，載灃在袁世凱的奏折上批道：漢口事情緊迫，迅速調(diào)治，力疾就道，勿孚朝廷優(yōu)加倚任之至意。隨后，奕劻也派袁世凱的老友徐世昌前往洹上勸袁赴任，順便也想摸清楚袁世凱的葫蘆里到底賣的是什么藥。
徐世昌到洹上之后，遂與袁世凱進(jìn)行密談。袁世凱提出了六條要求：一、明年即開國會；二、組織責(zé)任內(nèi)閣；三、寬容參與此事件諸人；四、解除黨禁；五、須委以指揮水陸各軍及關(guān)于軍隊編制的全權(quán)；六、須予以十分充足的軍費。此六項缺一不可，否則決不出山。
對于袁世凱提出的這六項要求，嫉恨袁世凱的滿族親貴堅決反對，大罵袁世凱是漫天要價，本愿做妥協(xié)的載灃一下子也接受不了，因此，袁世凱的陰謀暫時沒有得逞。可是，革命形勢的迅猛發(fā)展和袁世凱的陰謀權(quán)術(shù)，迫使載灃不得不逐漸低頭。
武昌起義得到了各省的熱烈響應(yīng)，全國像火山一樣爆發(fā)了。這既出乎袁世凱和清政府的預(yù)料，甚至也出乎革命黨人的預(yù)料。１０月２２日，革命黨人焦達(dá)峰、陳作新和立憲派人士共同領(lǐng)導(dǎo)湖南新軍在長沙起義，殺死巡防營統(tǒng)領(lǐng)黃忠浩，巡撫余誠格潛逃。起義軍成立了軍政府，宣告湖南獨立。同日，陜西新軍起義，西安將軍文瑞于次日投井自殺，護(hù)理巡撫錢能訓(xùn)被拘，陜西宣告獨立。２３日，九江新軍起義，占領(lǐng)了湖口、馬當(dāng)兩要塞。２５日，廣州將軍鳳山被革命黨人炸死。此時，袁世凱仍電告蔭昌說：“前鋒不競，似宜擇地集合，固布守局，以待籌備完善，再圖進(jìn)取?！彼€授意馮國璋“慢慢走，等等看”，逼迫清廷在他出山的問題上再做讓步。
２４日、２５日兩天，袁世凱接連兩次電請內(nèi)閣代奏，請清廷派馮國璋總統(tǒng)第一軍、段祺瑞總統(tǒng)第二軍，令第二軍陸續(xù)開拔，到河南信陽一帶集結(jié)。迫于局勢，清廷批準(zhǔn)了袁世凱的奏請，任命馮國璋總統(tǒng)前線第一軍、段祺瑞總統(tǒng)第二軍，均隸屬于袁世凱；撥直隸、奉天兩省武器裝備、新募兵員。遂于１０月２７日召還蔭昌，授袁世凱為欽差大臣，所有赴援之海陸軍、長江水師和此次派出各軍，均歸其節(jié)制調(diào)遣；應(yīng)會同鄰省督撫者，隨時會同籌辦。
袁世凱抓到了軍事大權(quán)后依然不滿足，他覺得仍然有等待的必要，所以繼續(xù)裝腔作勢，在養(yǎng)壽園“垂釣”。
１９１１年１０月底，清廷腹地出現(xiàn)了危機(jī)。１０月２７日，屯軍灤州的第二十鎮(zhèn)統(tǒng)制張紹曾聯(lián)合第二混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)藍(lán)天蔚等電奏清廷，提出速開國會，改定憲法，組織責(zé)任內(nèi)閣，皇族永遠(yuǎn)不得充任內(nèi)閣總理大臣、國務(wù)大臣，國事犯之黨人一律特赦擢用等１２條，并致電革命黨，表示斷不會督師南下與民軍作戰(zhàn)。１０月２９日，山西太原新軍起義，閻錫山被推為軍政府都督。１０月３０日，昆明新軍起義，蔡鍔為軍政府總督。１０月３１日，南昌新軍起義，也成立了軍政府。
在這種情勢之下，載灃被迫于１０月３０日以皇帝名義一連頒發(fā)四道上諭：實行憲政；迅速起草憲法；革除親貴秉政，成立內(nèi)閣，不再以親貴充國務(wù)大臣；大赦國事犯。這實際上是對袁世凱六條要求的回應(yīng)。１０月３１日，袁世凱離開彰德，到信陽與蔭昌進(jìn)行交接。１１月１日，奕劻奏請辭職，清廷即準(zhǔn)，授袁世凱為內(nèi)閣總理大臣，著其即刻來京，組織完全內(nèi)閣。袁世凱接旨后，為撐足架子，故意電奏辭謝。載灃心知袁世凱是假意推辭，再三促其早日回京。袁世凱又提出，內(nèi)閣總理大臣由國會公舉，否則不敢奉詔。１１月８日，資政院開會，正式選舉袁世凱為內(nèi)閣總理大臣。
袁世凱此時不再裝腔作勢，將前方的軍事交給親信干將馮國璋后，便帶領(lǐng)大批衛(wèi)隊北上，１３日抵達(dá)北京。１４日，隆裕太后和攝政王載灃召見了他，叫他不要辜負(fù)重托。袁世凱聽后誠惶誠恐地表示要“殺身成仁，以古圣賢之心為心”，“誓為清廷保全社稷”。１６日，袁世凱的責(zé)任內(nèi)閣組成，內(nèi)閣成員大多都是他的黨羽親信。為將中央軍權(quán)牢牢掌握在手中，袁世凱又采用軟硬兼施的辦法，迫使載灃交出“監(jiān)國攝政王”大印，又由隆裕太后申明“家法”：親貴不得與聞?wù)?。隨后，袁調(diào)馮國璋入京，接管由載灃控制的禁衛(wèi)軍。如此一來，袁世凱接收了清廷的全部權(quán)力，成為清王朝中唯一真正掌有實權(quán)的人物，隆裕太后以及小皇帝溥儀成為傀儡。
１９１１年１１月，袁世凱出任內(nèi)閣總理大臣
袁世凱掌權(quán)后，對革命黨既打又拉，頻頻試探革命黨對自己的態(tài)度。革命黨人對袁世凱的政策態(tài)度不一。如黎元洪認(rèn)為，如果此時不將皇上推倒，隨便和了，將來更無法子了；黃興則致信袁世凱，勸他起義反正，希望他“以拿破侖、華盛頓之資格出，而建拿破侖、華盛頓之事功，直搗黃龍”；汪精衛(wèi)則鼓吹中國非共和不可，共和非袁世凱促成不可，且非袁世凱擔(dān)任不可。
為進(jìn)一步逼迫革命黨坐到談判桌前，袁世凱一方面令北洋軍加強攻勢，于１１月２７日攻占了漢陽；另一方面又請英國駐華公使朱爾典出面居中調(diào)停。
時南方各省紛紛獨立，脫離清廷統(tǒng)治，但卻各自為政，沒有統(tǒng)一的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。因此，建立統(tǒng)一的革命領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)勢在必行。早在１１月９日，以黎元洪為首的湖北集團(tuán)便致電各省，請派代表赴鄂商討組織臨時中央政府問題。１１月３０日，南方各省代表在漢口英租界舉行第一次聯(lián)合會。同日，袁世凱通過英國領(lǐng)事館向南方各省代表會議提出和談。這一次，南方各省代表立即表示同意。
１２月２日，代表會議作出決議：“如袁世凱反正，當(dāng)公舉為臨時大總統(tǒng)?！彼麄冋J(rèn)為，袁世凱實力強大，與之對抗，沒有必勝的把握。相反，如果袁世凱能夠反戈，倒向共和，可以避免過多的流血犧牲，早日實現(xiàn)推翻清朝的目標(biāo)。１２月５日，代表會議擬訂和談綱要四條：一、推翻清朝；二、主張共和；三、禮遇皇室；四、以人道主義待滿人。會議公推伍廷芳為談判代表，清廷一方則授權(quán)內(nèi)閣總理大臣袁世凱為與南方談判的全權(quán)大臣。袁世凱委派唐紹儀為和談總代表，與南方談判。袁世凱所定的基調(diào)冠冕堂皇，“君主制度萬萬不可變更”，“只有維持君憲到底，不知其它”，“將來國民程度漸漸開通，懂得共和的真諦，再慢慢改為共和政體”。
自１２月１７日至１２月３１日，伍廷芳、唐紹儀共舉行了五次和談。正式和談之外，又有南北軍代表私下進(jìn)行的秘密和談。和談的基本內(nèi)容是圍繞采取什么樣的國體，君主立憲還是民主共和，而其中的關(guān)鍵問題則是袁世凱能否當(dāng)大總統(tǒng)。
然而，在此期間，１２月２５日，孫中山抵達(dá)上海，２９日，十七省代表選舉孫中山為臨時政府大總統(tǒng)。這使袁世凱感到如芒刺在背，覺得大總統(tǒng)的職位已經(jīng)渺茫，隨即以唐紹儀與南方談判所議條款未經(jīng)他許可、屬越權(quán)行為為由批準(zhǔn)唐紹儀辭職，等于否定了南北五次會議協(xié)商的所有條款，使和談頓時陷入瀕臨破產(chǎn)的僵局。１９１２年１月１日，孫中山于南京宣誓就職，宣告中華民國誕生。１月３日，南方代表選舉黎元洪為副總統(tǒng)，通過了臨時政府各部總長人選，中華民國臨時政府宣告成立。至此，袁世凱想要攫取辛亥革命果實的計劃暫時受阻。
孫中山三次電告袁世凱，表示只要清帝退位，宣布共和，就推其為臨時大總統(tǒng)，袁隨即加緊了“逼宮”的步伐。清帝退位后，他制造兵變，拒絕南下，并如愿在北京就職。
孫中山回國后，對國內(nèi)的局勢和南北議和的現(xiàn)狀有了清楚的認(rèn)識。他認(rèn)為袁世凱誠然不可信，但利用他推翻２６０余年的滿族貴族專制強于用兵十萬。因此，在當(dāng)選臨時政府大總統(tǒng)的當(dāng)天，孫中山便致電袁世凱：
公方以旋轉(zhuǎn)乾坤自任，即知億兆屬望，而目前之地位尚不能不引嫌自避。故（孫）文雖暫時承乏，而虛位以待之心，終可大白于將來。望早定大計，以慰四萬萬人之渴望。
這就是告訴袁世凱不要懷疑，總統(tǒng)的位置將來推倒清廷后肯定會讓給他。但袁世凱并不相信。１９１２年１月２日，即在宣誓就職臨時政府大總統(tǒng)的第二天，孫中山又再次致電袁世凱：
文不忍南北戰(zhàn)爭，生靈涂炭，故于議和之舉并不反對。雖民主君主不待再計，而君之苦心，自有人諒之。倘由君之力，不勞戰(zhàn)爭，達(dá)國民之意愿，保民族之調(diào)和，清室亦得安樂，一舉數(shù)善，推功讓能，自是公論。文承各省推舉，誓詞俱在，區(qū)區(qū)此心，天日鑒之。若以文有誘致之意，則誤會矣。
袁世凱仍不相信。他一面大造“收拾大局非袁莫屬”的輿論，一面命各軍加緊備戰(zhàn)，準(zhǔn)備“痛剿”民軍。孫中山見袁世凱沒有和談?wù)\意，決定自任總指揮，出兵六路北伐。１月１３日繼柏文蔚部首戰(zhàn)告捷后，北伐軍已在安徽、河南、湖北等戰(zhàn)場取得了勝利。然而，孫中山外部受到列強恫嚇；內(nèi)部受到反對派掣肘，汪精衛(wèi)之流更指責(zé)孫中山貪戀總統(tǒng)職位破壞議和。孫中山不得不終止北伐。１月１４日，唐紹儀出面再次向伍廷芳試探袁世凱總統(tǒng)之位問題。伍廷芳隨即電告孫中山。孫中山次日復(fù)電表示：
如清帝實行退位、宣布共和，則臨時政府決不食言，文即可正式宣布解職，以功以能，首推袁氏。
與之同時，各方人士包括袁世凱的親信，紛紛勸說袁世凱痛下決心，當(dāng)機(jī)立斷。袁世凱又百般試探，確認(rèn)萬無一失后，決定“勸幼帝退位，以國讓民”，“另擬優(yōu)待皇室條件，征南方同意”。
１９１２年１月１６日，袁世凱與內(nèi)閣大臣聯(lián)銜上折，軟硬兼施，勸逼清帝遜位。袁世凱還親自奉折到養(yǎng)心殿見隆裕太后和宣統(tǒng)皇帝。但當(dāng)奏請清帝退位的消息一經(jīng)傳出，即遭到了滿清貴族的反對，其中良弼、溥偉、鐵良等人反對尤甚。１９日，他們還發(fā)布激烈宣言，成立了以保衛(wèi)清室、反對議和為目的的宗社黨。
就在清帝退位陷入僵局之時，北京城內(nèi)發(fā)生兩件大事——袁世凱在京遇刺和滿清貴族中少壯派人物良弼被炸身死。這兩件事幫了袁世凱的大忙。
１９１２年１月１６日上午１１時４５分，袁世凱乘馬車由東華門到外務(wù)部新衙門辦公。剛走過丁字街三義茶館門口，突然一顆炸彈從茶館里扔出來，因袁的馬車速度快，炸彈沒有擊中。馬車朝前駛到祥宜坊酒店門口，又一顆炸彈從酒店里飛出來。這次又未擊中袁的坐車，但炸死袁的衛(wèi)隊管帶袁金標(biāo)及隨員、兵士５人、馬２匹。
此次刺殺袁世凱的行動非但沒有給袁世凱以傷害，反而給他采取新動作創(chuàng)造了機(jī)會。從這天開始，袁就稱病不入朝，只派心腹、民政大臣趙秉鈞做他的代理人。袁的被刺，使隆裕太后不但不懷疑袁是“革命軍的奸細(xì)”，這正是一些親貴所警惕的，并且相信了他是清政府的“股肱社稷之臣”，當(dāng)天便派特使前往慰問，隨后又加封一等侯以示優(yōu)撫。也正是由于這一刺殺，使袁世凱用來恐嚇清政府的“革命黨人已遍布京城”的謠言得到“證實”，這引起清政府內(nèi)部的慌亂。在御前會上，袁的代理人趙秉鈞就攤牌似地提出同時取消南北兩政府，另在天津組臨時政府以及優(yōu)待清室的問題，并逼迫隆裕太后表態(tài)。
１月２６日，袁世凱又乘勢再次使用他的法寶：北洋軍將領(lǐng)段祺瑞等４７人聯(lián)名發(fā)出通電，吁請清帝即日退位，成立共和政體，以安皇室而定大局。事情確是極富戲劇性，不到一個月前，也是這些將軍們，通電反對共和，要誓死擁護(hù)君主立憲，袁世凱玩弄翻云覆雨之權(quán)術(shù)，已到爐火純青之地步。
就在４７名北洋軍將領(lǐng)通電的同一天，北京城里又一出人意料的大事發(fā)生，清廷禁衛(wèi)軍第一協(xié)統(tǒng)兼軍諮府軍諮使良弼被革命黨人彭家珍炸傷。
１月２６日，彭家珍守在光明胡同良弼住宅的附近，等到良弼下朝回家，他扔出一顆烈性炸彈，炸斷良弼的一條腿。良弼被炸后，本已請外國醫(yī)生實施了手術(shù)，情況已好轉(zhuǎn)。但到第三天，趙秉均推薦了一名中醫(yī)，進(jìn)送止痛藥酒一杯，良弼飲后不到一小時，竟死去了。
良弼之死，使袁世凱所散布的“革命黨人潛伏京師”的流言更為滿清貴族深信不疑。而且，由于袁世凱本身也是被刺殺的對象，故沒有人認(rèn)為良弼之事是出于袁世凱的政治謀劃。
良弼一死，王公貴族心驚膽跳，紛紛離開北京出走天津、大連、青島等地。參加御前會議的王公大臣更是寥寥可數(shù)，對于清帝退位，再沒人敢出頭反對。
１９１２年２月１２日，隆裕太后以宣統(tǒng)皇帝名義頒發(fā)詔旨，宣布清帝退位，并公布了優(yōu)待條件。這些優(yōu)待內(nèi)容包括：清帝退位后仍然保持皇帝的尊號，民國政府待以外國君主之禮；清帝暫仍居住宮廷，日后移居頤和園；民國政府每年付給清帝歲費４００萬元；原有禁衛(wèi)軍軍餉數(shù)額依舊；王公世爵依舊；皇族公權(quán)與國民相等；皇族私產(chǎn)一律受到保護(hù)?！皟?yōu)待清室條件”無異于承認(rèn)共和制度之得以建立，是出自清朝皇帝的“恩賜”，故皇帝要受到充分尊崇?！靶〕ⅰ钡谋Ａ?，為爾后國內(nèi)外野心家留下一個制造中國變亂的傀儡工具。但不管怎么說，清帝退位不但結(jié)束了清皇朝２６０多年的統(tǒng)治，而且結(jié)束了兩千多年來的皇帝專制制度。
清帝遜位的當(dāng)晚，袁世凱在外交部大樓把腦后的辮子剪掉，一邊剪，一邊不斷哈哈大笑。的確，全國政權(quán)眼看馬上就要到手了，他怎能遏制得住自己的興奮呢！
２月１３日，袁世凱以“全權(quán)組織臨時共和政府”的名義，宣布組織“臨時共和政府”，并將他原內(nèi)閣中的各部大臣，改稱為各部首腦。
盡管如此，孫中山還是按照事前的約定，于１９１２年２月１３日，即清帝退位的第二天，向南京臨時參議院辭職，送交了舉薦袁世凱為中華民國臨時大總統(tǒng)的咨文，以踐前言。
不過，孫中山在辭職的同時，又在咨文上附了三項條件：一、臨時政府地點設(shè)于南京，為各省代表所議定，不能更改；二、辭職后，待參議院舉定新總統(tǒng)親到南京就任之時，大總統(tǒng)及國務(wù)員乃行解職；三、中華民國臨時約法為參議院所定，新總統(tǒng)必須遵守。前兩條的目的在于把袁世凱調(diào)離北洋軍閥長期盤踞、封建頑固勢力雄厚的北方，使其處于革命勢力的包圍控制之下，不好再搞陰謀活動。第三條的目的在于以法律形式限制其不得胡作非為。
２月１４日，參議院開總統(tǒng)選舉會，１７省代表一致選舉袁世凱為中華民國臨時政府大總統(tǒng)。旋即電告袁世凱，務(wù)請駕臨南京參議院受職。同日，孫中山還電告袁世凱，說準(zhǔn)備派專使北上迎接。
袁世凱當(dāng)選總統(tǒng)，如愿以償，歡喜若狂，馬上舍棄了“臨時政府首領(lǐng)”這一不合法的名義，換上了臨時大總統(tǒng)的頭銜。可是叫他去南京就職，他說什么也不干。他致電孫中山和臨時政府，借口北京“內(nèi)訌?fù)饣?，遞引互牽，若因凱一走，一切變端立見”而拒絕到南京任職。
為了促袁南下，２月２５日，前來迎接袁世凱赴南京就任的專使蔡元培一行到達(dá)北京，袁世凱命打開正陽門，予以隆重歡迎。在同專使的接觸中，袁世凱一反之前的態(tài)度，絕口不提南下的困難，滿口答應(yīng)南下就職毫無問題，待安排好北京的相關(guān)事宜之后，即可南下。其實，這只是袁世凱使的一招障眼法，以消除前來迎接他的專使們的疑慮。而在背后，袁世凱卻在上演著另外一出戲碼。
２月２９日晚八點，袁世凱正陪著蔡元培等人共進(jìn)晚餐，突然間槍聲四起。袁世凱當(dāng)著蔡元培的面，立即打電話詢問情況，才知道是曹錕所部第三鎮(zhèn)整隊兵變，在東安門及前門一帶放火行劫。不到半個小時，電話再也打不出去了。曹錕的假兵變，一夜未停，商民有數(shù)千家遭受損害。３月１日，北京兵變又搶掠了西城；通州、天津、保定等地也發(fā)生了類似事件。
兵變恫嚇之后，段祺瑞、馮國璋、姜桂題等北洋將領(lǐng)發(fā)出通電說：“臨時政府必須設(shè)在北京，大總統(tǒng)難以離開北京一步，統(tǒng)一政府必須迅速組成?！蔽鞣捷浾撘补粲舷戮吐殹叭狄鈿庥檬?，并未為大局著想”，以致招來兵變擾亂，“于共和國前途危險至大”。
袁世凱還假意遣人慰問蔡元培，并且極言北京地方狀況，不能離開北京。蔡元培遂于３月２日致電南京臨時政府和臨時參議院，報告了北京的情況，并建議臨時政府作出讓步，同意袁世凱在北京就職。
１９１２年３月１０日，袁世凱就任中華民國臨時大總統(tǒng)
孫中山在各方面的壓力下，３月６日，向參議院提出了允許袁世凱在北京就職的議案。參議院議決了從袁世凱受職到孫中山解職的六項程序：一、電知袁大總統(tǒng)允其在北京就職；二、袁大總統(tǒng)接電后，即電參議院宣誓；三、參議院接到宣誓之電后，即復(fù)：承認(rèn)為授職，并通告全國；四、袁大總統(tǒng)受職后，即將擬派之國務(wù)總理及國務(wù)員姓名電知參議院，征求同意；五、國務(wù)總理及國務(wù)員任定后，即在南京接受臨時政府，交代事宜；六、孫大總統(tǒng)于交代之日，始行解職，由參議院電達(dá)。
３月７日，孫中山致電蔡元培轉(zhuǎn)告袁世凱，按參議院所開六條辦法在北京正式授職。８日，袁世凱即電告參議院，表示完全承認(rèn)所列六條辦法，并將誓詞電達(dá)。９日，參議院致電袁世凱，承認(rèn)其受職。１０日，袁世凱于北京原外務(wù)部禮堂，正式宣誓就任中華民國臨時大總統(tǒng)。２９日，唐紹儀內(nèi)閣組成。４月１日，孫中山正式辭去臨時大總統(tǒng)職務(wù)。２日，參議院決議北遷。不久，參議院和臨時政府遷移到北京。辛亥革命的果實最終落入了袁世凱的手中。
