乾隆三年，九月初。
一場秋雨已經(jīng)淅淅瀝瀝地下了兩天兩夜了，雨夜中那燈下的水花閃著昏黃的光，到處都彌漫著一片潮濕之氣，遠遠近近都是“沙沙”的雨聲。二更天的時候，一頂二人抬的小轎，冒雨向紫禁城西華門而去。
轎上人坐著的正是老臣李衛(wèi)，剛?cè)敫臅r候李衛(wèi)接到旨意，命他立刻到紫禁城養(yǎng)心殿見駕。這樣的時候皇帝召見自己，一定是有大事，李衛(wèi)坐在轎中，一路思想著，卻怎么也猜不出倒底是什么事情。
李衛(wèi)隨著宣旨太監(jiān)一路進了紫禁城，來到養(yǎng)心殿，進到東暖閣，卻見乾隆皇帝面色嚴峻，有些生氣的樣子，李衛(wèi)跪在地下道：“老臣李衛(wèi)，叩見皇上?！?/p>
乾隆皇帝看了看他，并沒像往常一樣讓他站起來，卻從大炕上站了起來，走了兩步才道：“王廉，你給他宣詔?！?/p>
太監(jiān)王廉躬身答應(yīng)一聲，南面而立，手捧一封詔書念道：“李衛(wèi)為官三十余年，做事尚精心，不避嫌怨，實乃公正純臣，可托大事。著為安徽布政使一職，立即上任！莫負朕心?！?/p>
李衛(wèi)萬萬沒想到，乾隆皇帝雨夜召他來此，卻是為著這樣一件事，雖然自己被乾隆皇帝棄用多年，忽蒙圣恩，當為幸事。但他卻更加吃不透乾隆皇帝的心里在想些什么。
李衛(wèi)叩頭謝了恩，只聽乾隆皇帝道：“你起來吧?！?/p>
李衛(wèi)站了起來，腦袋里一片漿糊，不知道乾隆皇帝跟自己在玩什么花樣，又不知道怎樣開口來問，只好一聲不吭，等著乾隆皇帝發(fā)話。
乾隆皇帝看了看李衛(wèi)這個樣子，不由笑了笑道：“朕自登基以來，屢出國策以使吏清官廉，下頭雖不敢明著抵制，卻要暗暗想出別的花樣來從吏治上撈錢。所謂上有國策，下有對策。吏治照樣不能清！朕登基伊始，尚摸不著頭緒，所以還要依靠你這個老臣啊。這次將你重新啟用，并給你個肥差，不是讓你去撈銀子去的，卻是讓你幫朕查一查，這江南最肥之地，倒底滋養(yǎng)著多少蛀蟲！”
李衛(wèi)這才明白，乾隆皇帝是把自己這棵大梁削成了一根楔子，要在江南官場下手，撬動江南官場層層的關(guān)系網(wǎng)，徹底清理吏治。想到此，不由心中一陣激動，說道：“皇上，您的意思老臣明白了，天下官場之弊病以江南為甚，江南官場之弊病以安徽為甚，只要我把安徽穩(wěn)住，安徽的吏治清了然后推行于天下，這樣天下的吏治也將不日可清！”
乾隆皇帝笑道：“你做地方官久了，自然知道下頭的弊病，安徽那邊的吏治，你可了解？”
李衛(wèi)想了想道：“稟皇上，江南本來有個口號，叫做：婊子多,驢子多,候補道多。驢子多了倒不要緊，但婊子和候補道多了卻是麻煩事，官場中的是是非非大多都從這兩個地方生出。老臣去了那里，一定先把這安徽這兩處地方好好下下功夫?！?/p>
“對了，你這次去還要在一個人身上下功夫！”
李衛(wèi)聽了又不明白了：“皇上，您指的是什么人？”
“安徽巡撫李柱器?！鼻』实壅f出此人，李衛(wèi)不由一愣，這個李柱器他雖沒有共過事，卻是聽說過的。此人素有清名，凡是與他共過事的人，都說此人是個大清官。李衛(wèi)見過他幾次，果然穿得極為寒酸。這個人難道也有什么污穢不堪之事？
只聽乾隆皇帝繼續(xù)道：“都說此人是個清官，他一步一步升上來，也是靠他居官清正，聲名尚好。但朕卻發(fā)現(xiàn)，但凡從此人手中提撥上來的官吏，卻十之有九是貪官。不久前朕剛在貴州查了一批貪官，這些人在銅礦賬目上做手腳，貪了國家不少的銀子。但這些人竟全是原任貴州巡撫的李柱器手中提撥上來的。朕以為，此人實在是可疑，但又捉不住一點證據(jù)。如做果此人是金玉其外，敗絮其中，讓他來做巡撫，豈不是作一任巡撫便要帶壞了一省的吏治？將來當了總督，一連數(shù)省的吏治都要被敗壞。此次你去安徽，要替朕查一查，這個人到底是真清官還是真貪官！”
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雖是到了深秋，江南安徽省安慶府的天氣，仍是熱得很。知了一聲一聲的嘶叫著，滾滾的熱氣在翻騰。巡撫衙門大堂上，雖是開著窗，但二十多名官員聚在一起，還是氣悶得很，讓人透不過氣來。不過，巡撫李柱器的面諭，所有的官員都不得不耐著熱，坐得端端正正，擺出一副洗耳恭聽的樣子。
那坐在上邊的李柱器果然是穿得極寒酸：一身灰色搭連布袍子,天青哈喇呢外褂,掛了一串木頭朝珠,補子雖是畫的,顏色也不大鮮明了,腳下一雙破了幾個洞的靴子,頭上一頂帽子,還是多年的老式,帽纓子都發(fā)了黃了，紅頂子暗不拉幾，卻像個深紫的顏色。再看下頭這些三四品以下的署員，一個個都穿得破衣爛衫，衣衫襤褸，補丁摞著補丁，針腳咬著針腳，衣服上頭的顏色也深淺不一，不知是從哪幾件破衣上扯下來的布頭。如果不是在巡撫的大堂上，乍見了還以為是叫花子開會呢。
只聽李柱器在上面道：“孔夫子有句話，叫做‘節(jié)用而愛人’。什么叫‘節(jié)用’，就是為人在世，不可浪費?？追蜃佑终f‘與其奢也寧儉。’可見這‘儉樸’二字，最是人生之美德。沒有德行的人，是斷斷不肯儉樸的?！?/p>
眾官聽了一齊點頭稱是，連稱夸中丞大人叫得透徹。
