袁世凱出身名門，早年投身行伍，先在朝鮮嶄露頭角，后在小站練兵，開始培育自己的私人武裝和政治資本。后任直隸總督、北洋大臣，積極推行新政。１９１１年中華民國成立后，袁世凱經(jīng)南北議和，就任中華民國臨時大總統(tǒng)。１９１６年初他帝制自為，遭舉國反對。３月２２日，宣布取消帝制。６月６日，袁世凱于郁憤中病死。
一、小站練兵，成為北洋之父
袁世凱的父親是一“土皇帝”，７歲時將袁世凱過繼給袁保慶。跟隨嗣父，他走出項城，來到濟南、南京這樣的大都會，眼界為之大開。結(jié)識嗣父之盟兄弟吳長慶，尋找到日后靠山。
河南項城處于豫皖交界處，與安徽臨泉接壤，淮河的支流——潁水從縣境蜿蜒流過，雨季常常泛濫成災。項城是一個交通閉塞的小縣，盡管歷史上也誕生了諸如袁術(shù)這樣的名人，但真正將中國綿延兩千年的封建歷史長卷劃上一個句號，并在新揭開的一頁上獨具匠心地涂上對后世影響深遠一筆的卻是袁世凱，項城也因此更出名了。
項城處在捻軍活動的中心地帶，自１８５５年安徽淮北雉河集（今安徽渦陽）的捻軍起事后，附近富戶、豪紳便紛紛倡辦團練，結(jié)寨自保。袁世凱的祖父袁樹三，生有兩個兒子：袁保中和袁保慶。
袁保中（１８２３１８７４），字受臣，是袁世凱的父親。他一生雖然捐了一個同知，但沒有正式出任為官，一直在家經(jīng)營田產(chǎn)。他是袁樹三的長子，從袁耀東那兒算起，他應是袁家的嫡長孫了。所以，當兄弟子侄們紛紛從軍征戰(zhàn)之際，他便以此身份主持袁氏家政。借著兄弟子侄的軍功和名望，袁保中很快也成了項城顯貴，在項城縣獨持一方，官府也讓他三分，成了一方的“土皇帝”。
１８５８年，捻軍王庭禎在項城舉事后，住在項城東北張營的袁家合家自張營遷入距城東４０里的袁寨。
項城袁寨原名石腰莊，袁家自咸豐七年（１８５７年）遷入寨中。袁寨規(guī)模宏大，占地數(shù)十畝，寨中東部、中部、西部并列三座三重四合院，樓堂瓦舍各具形式。１８５９年９月１６日，袁世凱就出生在這個封閉堅厚的堡寨中。
袁世凱的叔父袁保慶和袁甲三一樣，也是靠對捻軍作戰(zhàn)起家的，他曾隨叔父袁甲三轉(zhuǎn)戰(zhàn)豫皖，由于他用兵往往出奇制勝，很有謀略，因而為河南團練大臣毛昶熙看中，調(diào)到河南襄助河南各州府縣籌劃團練武裝，并統(tǒng)兵在項城、沈丘、夏邑等地區(qū)圍攻捻軍。由于袁保慶作戰(zhàn)勇敢，因而多次得到清廷的加封。
１８６６年，捻軍勢力北移，河南、安徽一帶兵事稍息。袁世凱的叔父袁保慶從家鄉(xiāng)啟程，奉旨赴任山東巡撫。那時候，袁保慶年已４０，但只有三個女兒，沒有子嗣，于是便和胞兄商議，欲將袁世凱過繼膝下為嗣子。袁保中也思自己久困僻土，無甚作為，希望兒子能跟著仕途得意、神通廣大的叔叔長長見識，多點門路，日后也可涉足宦途，出人頭地，光宗耀祖，因而自然十分樂意。于是袁世凱便成為袁保慶的養(yǎng)子，那一年袁世凱７歲。
袁世凱過繼給袁保慶時，正值垂髫就學的時候。當時捻軍極盛，中原沸鼎，作為清廷命官的袁保慶隨著河南團練大臣毛昶熙轉(zhuǎn)戰(zhàn)豫皖，戎馬倥傯，很少有機會回家。袁保慶夫人牛氏對袁世凱十分溺愛，因此袁世凱嬌生慣養(yǎng)，毫無約束，每日和世廉、世敦、世傳一班兄弟玩耍嬉鬧。
在諸兄弟中惟有袁世凱生性兇猛，更兼驕矜大膽，脾氣暴躁，對兄弟諸人動輒拳腳相加，且天生膂力過人，眾兄弟常常是敢怒不敢言，莫不讓他幾分，就是養(yǎng)母牛氏也拿他無可奈何。這一段時間很短，但這段無拘無束的童年經(jīng)歷卻對袁世凱后來桀驁不馴性格的形成產(chǎn)生很大的影響。
１８６６年，袁世凱跟隨赴任山東巡撫的嗣父袁保慶來到濟南。這是他生平第一次走出故鄉(xiāng)閉塞的小城，來到一個與家鄉(xiāng)完全不同的地方。
一到濟南，袁世凱便為大明湖、千佛山美麗的湖光山色所吸引?！皾峡烧媸谴笱剑粋€省會都如此漂亮，不知北京會是什么樣子?！庇仔〉脑绖P不禁對北京充滿幻想。大都通邑的風物人文使久處窮鄉(xiāng)僻壤的袁世凱眼界大開。
袁世凱在山東時，曾拜師學過武藝。那是袁世凱１２歲時，一天，他獨自逛街，來到一處空地，看見一位拳師，正在指點上百名十來歲的孩子練武。袁世凱站著看了很久，看得他不勝羨慕，因而便貿(mào)然過去，請那位拳師準許他也參加。
第二天，袁世凱交了１０兩銀子，拳師得了銀子，自然會對袁世凱另眼相加，格外看待，單獨施教，盡心指撥。這位拳師也是真有點能耐，隔不多久，袁世凱的拳腳功夫已很了得，三五個壯漢，頗難近他的身。從這時起，袁保慶便決心對他嚴加看管。
在濟南，袁保慶給他請了當時名舉人，也是老朋友的王志清，來教袁世凱，這也是袁世凱的第一位啟蒙老師。王志清是一位素以能文而出名的項城飽學碩儒，他認為在諸兄弟中，袁世凱雖然生性頑劣，桀驁難馴，但卻資稟非常，穎悟過人，如能嚴加督導，納入正軌，日后必成大器。由于王志清的悉心教導和袁保慶的嚴厲監(jiān)督，袁世凱在這段時間里，勤奮努力，學業(yè)大有進步。
在濟南呆了兩年后，袁保慶又被調(diào)往南京任職。袁保慶帶著袁世凱，循運河南下，舟次揚州。他帶袁世凱登岸，順道往訪一位袁家的葭莩之親，即卸任的云貴總督張亮基，誰料由于這一次走親家，又為袁世凱開辟了新天地。退隱林泉、傲嘯煙霞的老親翁，一眼便看中了袁世凱，認為他頭角崢嶸，決非池中之物，居然歡喜得將他留下。但袁世凱又不學好，且?guī)摹皬埣疑贍敗保瑥埣医K將他逐出家門。
于是，袁世凱便到了南京，回到嗣父袁保慶處。１８６８年，當時的兩江總督馬新貽奏調(diào)袁保慶到南京赴任，管理淮軍右標兵營務處，不久又管理江南鹽運道。鹽運道的職務是負責督銷官鹽。鹽運歷來是炙手可熱的肥缺。袁世凱隨嗣父到南京，過上了錦衣玉食的闊公子生活。
當時的南京，大亂初定，滿目瘡痍，一派蕭條。同治以后，外人紛紛涌入，觀光游歷，傳教通商，交涉不斷。袁保慶又是新官上任，全力以赴，平時很少回家，管束袁世凱的責任便交給妻子牛氏和新聘的家庭教師。
當然，袁保慶也少不了調(diào)教袁世凱。久躋官場的袁保慶十分希望袁世凱將來能夠光耀門楣，顯宗揚祖。所以他一面有意識地帶著袁世凱出沒官場的逢迎酬酢、交際往來，一面則極力把自己數(shù)十年官場風習、將兵心得的感悟、要領(lǐng)訣竅寫下來，后來他把這些心得札記整理出來，錄入自乂瑣言中，每每有空便念給袁世凱聽：
人言官場如戲場，然善于做戲者，于忠孝節(jié)義之事能做得情景畢見，使聞者動心，睹者流涕。官場若無此好角色，無此好做工，豈不為伶人所竊笑乎？
古之將來……必先以恩結(jié)之，而后加以威乃無愿也。不然則叛離隨之。
嗣父的經(jīng)驗心得，對袁世凱年幼的心靈產(chǎn)生了潛移默化的影響。以后幾十年中，無論是宦海的沉浮，還是疆場的搏殺，這些格言始終被他奉為信條，并一直伴隨著他，直至人生權(quán)力的頂峰。
在南京的６年里，袁世凱結(jié)識了嗣父袁保慶的盟兄弟吳長慶，這對袁世凱后來的發(fā)跡有著至關(guān)重要的影響。
吳長慶（１８２９１８８４），字筱軒，安徽廬江人。咸豐年間，太平軍起，吳長慶父吳廷香率他回廬江創(chuàng)辦團練，與太平軍周旋。不料，廬江被圍，吳廷香派兒子吳長慶殺出重圍，趕往宿州求援，當時駐扎于此的是袁甲三。袁甲三的兒子袁保恒反對兵援廬江，侄子袁保慶卻力主救援。盡管后來廬江城破，吳廷香兵敗被殺，但吳長慶從此與袁保慶十分親密，兩人結(jié)成拜把子兄弟。
袁保慶南京任職時，吳長慶已是總兵，駐師浦口，兩人時有往來。吳長慶對盟弟的這位嗣子十分喜愛，袁保慶也有意讓袁世凱親近吳長慶，以為日后靠山。
１８７３年７月，也就是袁世凱到南京的第５年，嗣父袁保慶因染上霍亂，一臥不起，命喪黃泉。
這對袁世凱不啻晴天霹靂。大樹既倒，枝葉何依？前途茫茫，歸處何在？嗣母牛氏呼天喊地，悲痛欲絕。袁世凱更是手足無措，暗自落淚。這一年，他才１５歲。
袁保慶在南京并無其他親人，盟兄吳長慶異常悲痛，他出面操持，為袁保慶料理后事。吳長慶對盟弟的嗣子袁世凱格外疼愛，數(shù)月以后，袁世凱陪著嗣母牛氏，護送著嗣父袁保慶的靈柩，離開南京，回老家河南項城，吳長慶一直把他們送過長江。
袁世凱在朝鮮“壬午兵變”的平叛中嶄露頭角，后又在“甲申政變”中立下大功，獲得李鴻章的賞識。受李推薦，護送李昰應回朝，并駐節(jié)朝鮮，加強了中朝之間的聯(lián)系。
袁世凱少年時代亦準備以科舉揚名，但屢試不第，便尋求以武功立身?？茍鰞纱蚊鋵O山，袁世凱毅然決定投筆從戎，他說：“大丈夫當效命疆場，安內(nèi)攘外，豈能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶！”于是，袁世凱前往山東登州投靠淮軍將領(lǐng)吳長慶。
吳長慶與袁世凱嗣父袁保慶有“兄弟之好”，對這位侄輩欣然收留，且倍加照顧，予以提拔重用。
袁世凱在政治上嶄露頭角始于朝鮮平叛。當時朝鮮的國王是李熙。李熙早先以支系繼承王位時年齡很小，于是就由其父大院君李昰應監(jiān)國攝政。李熙長大成人，李昰應將政權(quán)交還李熙親自執(zhí)掌。但李熙愚儒昏庸，實權(quán)落到閔妃的手中。閔妃集團腐朽透頂，任用外戚，結(jié)黨營私，驕奢淫逸，橫征暴斂，不僅受到一向被其排斥打擊的李昰應的嫉視，而且也引起民眾的強烈不滿，以致在１８８２年發(fā)生了“壬午兵變”。為幫助朝鮮統(tǒng)治者鎮(zhèn)壓起義，同時阻止日本“借事居功問罪，得肆要挾之謀”，清政府派吳長慶率清軍６個營赴朝。袁世凱也隨軍前往，并且在平叛中初露鋒芒。
清軍入朝后，時有士兵不守軍紀，欺壓百姓，吳長慶極為擔憂，袁世凱自告奮勇愿意擔當整頓軍紀的任務。吳長慶大喜，授以全權(quán)，并予以可處之極刑的令箭。袁世凱受命后，迅速將７名士兵正法，并且把首級呈給吳長慶驗看，全軍為之一震。吳長慶連聲說道：“好孩子，好孩子，你真不愧為將門之子?！痹绖P此舉，樹立了他在軍中的威信，士兵對他又怕又恨。
為了使朝鮮國王及閔妃集團重掌政權(quán)，吳長慶決定接受朝鮮人金允植建議，誘捕大院君。１８８２年８月２５日，吳長慶率部進抵漢城城外，并密商了誘捕大院君李昰應的計劃。２６日，吳長慶、丁汝昌、馬建忠三人一同去拜訪李昰應，并騙得他中計，答允回拜。吳長慶等三人回到軍營，即擺好了“鴻門宴”，專候大院君回拜。２６日下午，大院君到漢城南門外清軍駐地答拜。吳長慶、馬建忠先誘其入帳敘談，袁世凱則用計使大院君的護從衛(wèi)隊受阻無法隨侍大院君左右。這樣，吳、馬從容迫使大院君入輿，并由丁汝昌率隊星夜將其押往泊在馬山浦的清軍兵艦，解往天津（后被軟禁于保定），袁世凱在誘捕大院君的行動中立了一大功。
大院君被禁以后，吳長慶又應朝鮮國王請求，指揮清軍圍攻“壬午兵變”的士兵和起義貧民。袁世凱身先士卒，率領(lǐng)清軍，殺死數(shù)十人，取得圍剿勝利，又立戰(zhàn)功。
閔氏畫像
９月１２日，閔妃回宮，袁世凱又搶先前往道賀，大出風頭。原本默默無聞的袁世凱，因鎮(zhèn)壓朝鮮“壬午兵變”而大顯身手，不但深得吳長慶信任，也為朝鮮國王所看重。９月中旬，朝鮮國王設(shè)宴款待清軍統(tǒng)帥，袁世凱亦在被邀之列，而且備受禮遇。隨后，朝鮮國王又單獨接見袁世凱，此舉更是抬高了他的身份。１８８２年１０月，因鎮(zhèn)壓朝鮮兵變有功，袁世凱得到清政府“以同知分發(fā)省份，前先補用，并賞頂戴花翎”的獎賞。隨后，朝鮮國王要求清政府派人為朝鮮改練新軍，李鴻章令吳長慶籌劃，吳又委派袁世凱等人辦理。袁世凱迅速加以組織，“指授一切教練事宜”。
１８８４年５月，清政府命令李鴻章加強東北防務。李鴻章奏調(diào)吳長慶率兵三營回國，駐防奉天金州。其余三營仍留駐漢城，命記名提督吳兆有統(tǒng)領(lǐng)，兼帶一營；袁世凱總理親、慶等營營務處，會辦朝鮮防務，同時兼帶慶字副營，并辦轉(zhuǎn)運和一切留防事宜；另一營由總兵張光前統(tǒng)帶。袁世凱成為一個在朝鮮握有軍事實權(quán)的人物。此后，他因無暇兼顧，辭去代練朝鮮軍隊的事務。
“壬午兵變”之后，朝鮮的局勢并不穩(wěn)定。１８８４年１２月４日，以金玉均、洪英植、樸泳孝等人為首的開化黨在日本的支持配合下，于郵政局發(fā)動政變，繼而入宮，劫持國王李熙。５日，開化黨人又假借國王之名在宮內(nèi)搜捕并殺害清舊黨勢力多人，并成立了新的親日派政府。同時，他們還準備廢掉李熙，另立幼主。這就是朝鮮歷史上著名的“甲申政變”。
袁世凱在第一時間得知政變的消息后，當即和吳兆有、張光前商討對策。吳、張主張等候北洋命令，袁世凱認為時不我待，極力主張用武力保護朝鮮國王。商議的結(jié)果是由吳兆有致函朝鮮國王，請求允準率兵保護。此時，李熙已被金玉均軟禁于內(nèi)宮。金玉均矯詔傳出，拒絕了袁世凱的請求。之后，朝鮮大臣金允植、南廷哲來到清兵大營求救，袁世凱要求見國王受阻。
事態(tài)已到了十分嚴重的地步，如果聽任親日派掌握政權(quán)，朝鮮就會脫離清政府而依附日本。更讓袁世凱心焦的是：這一結(jié)局將意味著他在朝鮮苦心經(jīng)營的一切都會在頃刻間化為烏有，不但如此，作為駐朝清軍負責人之一，他還難逃失職之罪。
在這種情況下，袁世凱當機立斷，決定帶兵強行進宮。主意已定，袁世凱立即集合全營官兵，由吳兆有率兵入左門，袁世凱率兵入前門，張光前殿后策應。日軍見清軍入宮，首先開槍，袁世凱也當即命士兵開槍還擊。不下半日，宮門已被攻破。日軍人數(shù)有限，且非正規(guī)軍，參加政變的朝鮮人也是七拼八湊，根本擋不住袁軍的強猛攻勢，很快逃出宮門。袁世凱帶兵追擊了一段，看天色已晚，恐誤傷了李熙，便收兵回營了。夜半，有人報告說李熙等人趁亂逃進北門關(guān)帝廟內(nèi)，袁世凱和吳兆有立即前往北門關(guān)帝廟，將李熙迎至吳兆有軍營。
１８８４年１２月６日，李熙下詔重組政府。７日，李熙移住袁軍駐地，日本駐朝公使竹添進一郎見勢逃回日本，眾叛臣金玉均、樸泳孝等也逃得不知去向。１０日，漢城恢復正常，袁世凱擁護李熙回宮?！凹咨暾儭彼旄嫫蕉ā?/p>
“甲申政變”后，袁世凱上書建議清廷派軍全面入駐朝鮮，以斷絕日、俄兩國侵略的念頭；并建議清廷在朝鮮設(shè)監(jiān)國大員。誰來充任監(jiān)國大員？他沒有明說，自己想干自在不言之中。但由于中法戰(zhàn)爭正在進行，李鴻章不愿與日本失和，另起兵端，這一建議并未獲采納，袁世凱不免大失所望。
接下來發(fā)生的一些事情，更讓袁世凱灰頭土臉。一是袁世凱在叛亂平定之后，未經(jīng)請示，即挪用軍餉撫恤被親日派殺害的朝鮮大臣閔文鎬等人的家屬。袁世凱打報告要求李鴻章將這筆款項作為正當開支給予報銷，遭到李鴻章的嚴厲呵斥，要求吳兆有責令袁世凱自己解決這筆費用。二是袁世凱過于抓權(quán)和自作主張，排斥吳兆有等人，吳等人心有不甘，寫信揭發(fā)他蓄養(yǎng)官妓、販賣煙土、貪污軍餉。三是日本政府致函清政府，指控袁世凱尋釁挑事，是此次中日沖突的罪魁禍首，要求清政府追究袁世凱的責任。針對各方面的攻擊，清廷派吳大瀓和續(xù)昌赴朝查辦。吳、續(xù)二人一到朝鮮，袁世凱即派人將敘述事變經(jīng)過的書面報告呈上，后又在漢城親自謁見，當面澄清。吳、續(xù)二人根據(jù)事實認定袁世凱并未有蓄養(yǎng)官妓、販賣煙土等行為，所采取的軍事行為也是正確的。因此，他們不僅沒有對袁世凱加以責備，反而說他勞苦功高。
盡管事實的真相得到了澄清，但清廷的軟弱低效和腐朽，讓意氣風發(fā)的袁世凱倍感失望。這個時候，袁世凱的養(yǎng)母牛氏聽說袁世凱身處危地，嚇得舊疾復發(fā)，急函敦促袁世凱回國。袁世凱遂以母病為由，向吳大澂請假回國。１８８５年１月３０日，袁世凱離開漢城，起程回國。
１８８５年３月，日本伊藤博文一行來華解決中日軍隊在朝鮮的沖突和撤兵問題。４月，雙方簽訂了中日天津條約，內(nèi)容有三條：中日兩國四個月內(nèi)撤出駐朝軍隊；兩國均不許派員教練朝鮮軍隊；朝鮮今后若發(fā)生事變，中日兩國或一國向朝鮮出兵，必于事前相互告知。
這時，閔妃集團的一部分人又企圖轉(zhuǎn)而傾向俄國。針對這一情勢，李鴻章準備把軟禁在保定已數(shù)年的大院君李昰應釋放回國，利用其影響和力量，抵制閔妃集團依賴俄國的傾向，以加強對朝鮮的控制；并打算讓熟悉朝鮮事務的袁世凱護送李昰應回國。
１８８５年１０月３日，袁世凱和總兵王永勝護送李昰應抵達仁川。到達漢城后，袁世凱對閔妃和李昰應之間的矛盾作了排解調(diào)處，規(guī)勸李熙不要親近俄國。數(shù)年后，袁世凱離開了朝鮮回天津復命，算是圓滿完成了李鴻章交代的任務。
到了年底，清廷正式任命袁世凱為“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜”。這樣，時年２６歲的袁世凱再度回到朝鮮，重新開始他在朝鮮的生涯。袁世凱在朝期間，通過各種手段極力避免日、俄等國勢力滲入朝鮮。同時，他還對華商在朝鮮的滲透問題，做了很多工作。他設(shè)置了巡警，專門保護華商在朝的利益，設(shè)立各商幫會館，建立董事，制定了很多有利于華商的政策、措施，以促進華商經(jīng)濟的發(fā)展。袁世凱在朝鮮的努力工作，贏得了包括閔妃在內(nèi)的朝鮮最高層的尊重。閔妃集團也由最初的親日，轉(zhuǎn)向親中。朝鮮國王也曾幾次對袁世凱予以嘉獎。１８９３年，袁世凱任職三年期滿。朝廷授予袁世凱浙江溫江處道職官位，但讓袁世凱暫免赴任，仍留駐朝鮮。
１８９３年，處于嚴重壓迫下的朝鮮人民奮起反抗，爆發(fā)了東學黨農(nóng)民大起義，這次農(nóng)民起義為日本出兵朝鮮提供了機會，也使其蓄謀已久的對華戰(zhàn)爭逐步成為事實。１８９５年４月１７日，李鴻章在中日馬關(guān)條約上正式簽字，歷時近８個月的中日戰(zhàn)爭以中國方面的割地賠款而正式告終。其時，隨著朝鮮的“獨立”，袁世凱的總理交涉大臣也自然宣告“退隱”。之后，他積極在北京活動，尋找他新的人生之路。
天津小站練兵，袁世凱開始培植自己的私人武裝和政治資本，籠絡(luò)了一批為其效忠的人。小站成為北洋軍閥的發(fā)源地，他這位北洋軍閥之父也由此登上權(quán)力的最高峰。
甲午戰(zhàn)爭失敗后，全國上下一致怒斥李鴻章。追隨李鴻章多年的袁世凱也因其在朝鮮的所作所為，被指斥為誘發(fā)戰(zhàn)爭的“罪魁禍首”，袁世凱的仕途又布滿了荊棘。
可是，不過兩年時間，袁世凱一躍為直隸按察使，擔負護衛(wèi)京畿之重任，被英美在華政治家譽為“忠君愛國”、“亦勤亦廉，聰明膽識”的名將，是中國惟一懂一點軍事的人。一時間，袁世凱聲名鵲起，身價倍增，這一切均始于小站練兵。
１８９５年１２月８日，清政府任命袁世凱去天津接管胡燏棻的定武軍１０營，改名為“新建陸軍”，作為改練新軍的基礎(chǔ)，小站編練的新建陸軍，便是北洋軍的起源。清末改革軍制，欲以西式方法訓練新軍，取代早已不能擔負“保衛(wèi)大清”重任的“綠營”，于是便在北京附近訓練新軍。最早由胡燏棻在小站編練定武軍，后胡遷調(diào)為蘆漢鐵路督辦，清政府便改派袁世凱接練定武軍，袁在定武軍基礎(chǔ)上再招募步兵２２５０人，騎兵３００人，總兵力由４０００余人擴充為７０００人，改名為“新建陸軍”。
崇信“有軍則有權(quán)”的袁世凱把這支軍隊看做自己的命根子，是貨真價實的政治資本，因而，事無巨細，靡不親躬。
袁世凱是怎樣練兵的呢？他在做軍機大臣時同張之洞閑談，張之洞問其練兵的秘訣，袁世凱道出其中奧秘：“練兵的事情，看起來似很復雜，其實也很簡單，主要的是練‘絕對服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀。”
新建陸軍在軍事裝備及訓練方面，袁世凱都極力采用西方先進技術(shù)。新建陸軍雖然還沿用淮軍的某些舊稱謂，如營、隊、哨、棚等，但在編制上卻實際采用近代德國的陸軍制度：軍隊分步、馬、炮、工、輜各兵種。一軍分兩翼，每翼轄二三營，每營官兵１１００多人，武器則全部由國外采購，有德國的炮和奧國的步槍。新式編制自然采用新式練法，袁世凱還聘請１０多名德國軍官充當教習。
袁世凱十分注意提高新建陸軍軍官和士兵的素質(zhì)。建軍伊始，袁世凱“用人唯賢”，把大批北洋武備學堂畢業(yè)，受過系統(tǒng)西方軍事教育的年輕人網(wǎng)羅到小站，比如段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張懷芝、王英楷、王占元、何宗蓮等，都被委以重任。大量具有近代專門軍事知識和技能的人充當軍官，保證了新軍指揮體系的科學化、職能化、正規(guī)化。為提高士兵的素質(zhì)，袁世凱制定和頒布了數(shù)十種章程、法規(guī)，如操場暫行章程、夜戰(zhàn)章程、行軍暫行章程等，通過規(guī)范化的軍事訓練，提高士兵的戰(zhàn)術(shù)和體能水平。為了激勵士兵成材，袁世凱分別在重建陸軍中設(shè)步兵、炮兵、騎兵、德文４所隨營堂，統(tǒng)稱“行營武備學堂”。武備學堂畢業(yè)的士兵均能充任下級軍官，成績優(yōu)秀者還有出國留學的機會。
袁世凱對士兵的訓練和要求也極為嚴格。在日常的訓練中，袁世凱每天都全副武裝，足蹬馬靴，腰扎皮帶，斜掛佩刀，堅持觀操巡營。他還制定了簡明軍律，規(guī)定了十八條斬罪，比如：臨陣進退不候號令及戰(zhàn)后不歸伍者斬；臨陣回顧、退縮及交頭接耳私語者斬；臨陣探報虛實、詐功冒賞者斬……
袁世凱認為，充裕的軍餉是提高新建陸軍戰(zhàn)斗力的重要條件。因此，新軍的餉銀標準很高：一個普通士兵的餉銀足以養(yǎng)家糊口，而一個統(tǒng)帶（營長）每月可領(lǐng)一百兩白銀。為了保證不欠餉，袁世凱規(guī)定餉銀必須由糧餉局發(fā)放，嚴禁營官插手舞弊。每到發(fā)餉之日，袁世凱都會親自抽查，保證讓每一分餉銀發(fā)到普通士兵手中。新軍的不欠餉，很鼓舞官兵的士氣。
袁世凱在用新式方法練兵的同時，仍因襲湘軍、淮軍的傳統(tǒng)帶兵手段，即“兵為將有”，培植私人勢力。
袁世凱在淮軍中數(shù)年，深深懂得“兵為將有”的重要性，一心要把軍隊變成私人武裝，除他以外任何人都不能駕馭，所以特別強調(diào)“絕對服從命令”。為達此目的，他不惜金錢和地位，網(wǎng)羅一批地位很低或郁郁不得志者，并委以重任。其后屢加保舉提拔，使之對自己效忠，以至于他們“只知袁宮保，不知大清朝”。
有一天，袁世凱的文案阮忠樞在天津某妓院結(jié)識了妓女小玉，兩人情投意合，阮欲納之為妾，告之于袁，袁以有礙軍譽予以嚴駁，阮郁郁不樂，只得作罷。事過之后，袁卻秘密將小玉贖出，并購置房舍和各項陳設(shè)，然后攜阮赴津，阮隨袁進入一高大宅院，里面鋪陳異常華麗，堂上紅燭高照，擺著豐盛的酒席。阮不明所以，如墜云里霧里，及至看見新娘盛服而出，方才恍然大悟。此后對袁死心塌地。
對于不愿絕對服從的官兵，袁世凱自然毫不客氣地請他們吃刀。這樣，官員的進退榮辱盡操袁手，于是唯袁是從，而且思想上都有一種對袁報恩的觀念。名義上是朝廷的臣子，實際上是袁的臣子。后來他們大都成為袁的親信，即所謂小站系軍閥，其中出了許多后來咤叱風云的人物，如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕等。袁世凱以這批人為核心，逐漸形成一個私屬的軍事集團，成為袁以后政治投機的資本。
為了更好地將新建陸軍變?yōu)椤霸臆姟?。袁世凱除籠絡(luò)軍官外，還對士兵暗自輸送了一套絕對服從他自己的理念。新軍各營都供奉袁世凱的長生祿位牌，每日上操、下操集合之時，將領(lǐng)都要大聲問道：“咱們吃誰的飯？”士兵會答到：“吃袁大人的飯！”問：“咱們穿誰的衣？”答：“穿袁大人的衣！”問：“咱們?yōu)檎l出力？”答：“替袁大人出力！”袁世凱的目的就是把新建陸軍變成“袁家軍”。
但在練兵過程中，袁世凱也并非一帆風順。１８９６年４月，練兵方３個月，袁世凱作風跋扈、嗜殺擅權(quán)的風吹到袁的保舉人、清流派首領(lǐng)李鴻藻耳中。李頗為不滿，御史胡景桂參劾袁克扣軍餉，誅戮無辜，用人“論情面之大小，饋遺之多寡”。這給袁以沉重打擊，令其整天心神恍惚?？墒且宦牭椒蠲檗k的是榮祿，立刻轉(zhuǎn)憂為喜。
榮祿為把袁收為己用，對隨行幕僚陳夔龍說：“此人必須保全，以觀后效。”回京之后，榮祿令陳擬復奏稿。陳因袁確實擅殺營門外賣菜的老百姓，提議將此案下部議處。榮祿大搖其頭，最后竟以查無實據(jù)復奏，請求“勿庸置議”。不僅如此，還著實夸袁一番，說他“血性耐勞，勇于任事”，是個“不可多得”的將領(lǐng)。
小站練兵，規(guī)模并不大，新建陸軍總數(shù)不過７０００人。然而，這支軍隊在當時的中國惟有張之洞的自強軍在裝備和訓練方面能與之匹敵，這７０００人成為后來中國軍事力量的核心。后來，新建陸軍擴編為北洋六鎮(zhèn)，所有軍事骨干都出自小站。隨著北洋軍事力量的擴張，小站軍人遍布全國。以小站系統(tǒng)為核心的北洋軍閥集團，成為長期把持中央政權(quán)、割據(jù)地方的龐大的政治勢力。
袁世凱與北洋將領(lǐng)
小小的小站，現(xiàn)在以出大米知名。然而在當時卻以出大總統(tǒng)、總理、部長、督軍出名。
中華民國開國至１９２７年蔣介石南京國民政府成立前，共有８人先后掌握國家實權(quán)，除卻開國元勛孫中山、“泥菩薩”黎元洪和“東北王”張作霖，其他均從小站起家。他們是：袁世凱、馮國璋、徐世昌、曹錕、段祺瑞。
袁世凱在小站組建班底時，首先從在朝鮮時的慶軍中挑選一些老部下充當各級軍官。這些人有的是親戚，有的是傭人子弟，有的是同鄉(xiāng)。但靠他們還遠遠不夠，于是又請李鴻章推薦了部分人才。這些人大多來自李鴻章創(chuàng)辦的當時國內(nèi)規(guī)模最大的一所陸軍學堂——北洋武備學堂。擔任左翼翼長的為姜桂題，右翼翼長為龔元友；統(tǒng)帶有段祺瑞、楊榮泰、徐邦杰、任永清、王士珍等；王英楷、梁華殿、馮國璋擔任執(zhí)法營務處和督操營務處的總辦和幫辦；參謀營務處總辦為徐世昌。
徐世昌是袁世凱的盟兄弟，又是他最得力的智囊和軍師。袁有事外出時，代為管理軍隊。馮國璋、段祺瑞、王士珍三人均畢業(yè)于北洋武備學堂，后來被稱為“北洋三杰”，王、段、馮分別獲得“龍”、“虎”、“狗”的綽號。
這一批小站出身的人，是民國初年中國最大的政治集團，幾乎掌握了整個中國的命運，而袁世凱這個北洋軍閥之父，憑著這個集團登上了中國政治的巔峰。
